洛克菲勒1839年出生于美国纽约州的里奇福德镇。他的同学们叫他“约翰·D”，因为他在作文里这样署名。他们这个家族是18世纪从德国举家移民到美国的。16岁的洛克菲勒在美国俄亥俄州当过干货店职员，每星期赚5美元。19岁倒卖谷物和肉类。22岁的洛克菲勒进入石油业，并于1870年创建标准石油公司。1882年，他开创了史无前例的联合事业——托拉斯。这个极易聚集财富的结构使标准石油两年后成为全世界最大的石油集团企业。洛克菲勒成了蜚声海内外的“石油大王”。标准石油公司最后定名为美孚石油公司。1895年，56岁的洛克菲勒开始不露声色地逐步隐退，把事业交给他的儿子小约翰·D·洛克菲勒。1937年5月23日，洛克菲勒去世，享年98岁。